Dra. Saskia Bloemhof (PIC): «La cámara evalúa a los cerdos mejor que el ojo humano»
La empresa de genética porcina PIC aplica la selección digital para determinar los índices de selección. «Con el software adecuado, las posibilidades son infinitas», afirma la Dra. Saskia Bloemhof, directora de servicios genéticos de la empresa.
Los datos desempeñan un papel importante en la selección para llevar la expresión genética al siguiente nivel. Además de compartir e interpretar los datos de los avances para estimar los índices de selección, los nuevos medios tecnológicos como las cámaras digitales ofrecen más posibilidades de observación objetiva y creación de nuevos fenotipos. En China, por ejemplo, la tecnología de reconocimiento facial para la identificación porcina lleva algunos años en marcha. Aún no se han creado sistemas que puedan utilizarse en la práctica, en parte porque los cerdos se diferencian poco entre sí por su aspecto.
Interpretación automática de imágenes.
Sin embargo, el uso de cámaras e imágenes digitales todavía tiene el potencial de tener un gran impacto a nivel de corral y/o de cerdo. El mayor reto reside en la interpretación automática de las imágenes y la extracción de conclusiones basadas en ellas. La Dra. Saskia Bloemhof es directora de servicios genéticos de PIC. En su opinión, «la selección digital está aún en pañales, pero hay muchas posibilidades. Para dominarlo mejor, en 2020 empezamos a trabajar con el profesor Dr. Tomas Norton, de la Universidad Católica (KU) de Lovaina (Bélgica). »PIC emplea actualmente a dos ingenieros que se dedican exclusivamente a traducir imágenes de vídeo en datos utilizables». La empresa utiliza ahora la selección digital para determinar la evaluación de las extremidades de cerdas jóvenes y verracos reproductores.
Explica: «Llevamos décadas trabajando con una evaluación de las patas para determinar cómo se sostiene un cerdo sobre sus patas delanteras y traseras. Los empleados están formados para puntuar a las cerdas jóvenes en una escala del 1 al 10. La puntuación ideal de las patas delanteras es de 5 a 6, la de las traseras entre 5 y 10. Las patas y pezuñas buenas o malas se identifican fácilmente, pero la diferencia entre una puntuación de 4 y 5, por ejemplo, puede ser más subjetiva. Hasta ahora, el sector ha seguido dependiendo del ojo humano».
Pero, aun así, evaluar las patas sigue siendo importante.
«La evaluación de las extremidades ha demostrado su eficacia en la selección, y los animales con mejor puntuación tienen mayor longevidad; pero sigue siendo subjetiva. Una cerda puede recibir una puntuación diferente de distintos empleados. La eficacia de la mano de obra también influye. Es difícil conseguir y mantener empleados buenos y formados. Por supuesto, siempre se puede corregir una estimación del valor de selección, pero no es lo deseable. Haciendo pasar a las cerdas jóvenes por delante de una cámara que graba los ángulos de movimiento, se puede hacer una evaluación más objetiva».
¿Puede explicarlo?
«Hemos creado un programa informático que evalúa las imágenes proporcionadas por la cámara. El programa se basa en las calificaciones de nuestro mejor evaluador. Dejamos que las cerdas pasen por delante de la cámara al final del periodo de prueba y el programa evalúa automáticamente sus movimientos. Además, los ingenieros actualizan constantemente el programa para optimizar la puntuación. Puede parecer un poco ingenuo, pero al principio supusimos que necesitábamos una imagen completa, así que ajustamos un trozo de valla cerca de la cámara para que sólo saliera el animal en el vídeo. Luego los ingenieros nos dijeron que no era necesario; como sale constantemente en el vídeo, la valla se puede filtrar».
Ahora que se pueden evaluar las extremidades automáticamente, ¿cuál es el siguiente paso?
«La evaluación de las patas está relacionada con la longevidad de las cerdas. Queremos relacionar el movimiento de las patas y la marcha de una cerda joven con su longevidad o la retención a través de múltiples partos en su vida productiva. ¿Cómo caminan y cuánto duran esos pasos? Quieres que den pasos largos. En las vacas, se puede ver bien el hombro y el hueso de la cadera, por lo que se puede determinar fácilmente la longitud de la zancada. En un cerdo, es más difícil ver esa movilidad. Actualmente medimos la longitud de zancada y la locomoción basándonos en muchos puntos del cuerpo registrados y esperamos poder predecir la vida útil de un cerdo. A las cerdas jóvenes a las que se ha evaluado digitalmente sus patas y sus movimientos se les está haciendo un seguimiento durante toda su vida productiva.»
«El siguiente paso es incluir la locomoción en la predicción de la longevidad».
¿Van a seleccionar líneas para cría o diseminación basándose en esto?
«Esto sí ofrece opciones de selección basadas en estas características. Sobre todo, porque la robustez y la longevidad son muy importantes. Con estos datos, podemos predecir con más exactitud la longevidad de cerdas y verracos para inseminación artificial (IA). El siguiente paso es incluir la locomoción en la predicción de la longevidad. Ahora tenemos una estimación directa de una cerda joven reproductora, mucho más rápida que la basada en una cerda F1 y su descendencia o en un verraco concreto, donde hay que esperar de 2,5 a tres años para obtener resultados. El intervalo generacional es cada vez más corto».
¿Cuándo espera introducir la evaluación de la movilidad?
«A finales del año 2022 habremos sustituido la puntuación subjetiva en EE.UU. y Canadá por una objetiva basada en este programa. El año 2023 aplicaremos en el resto del mundo. Con el tiempo, todas las granjas núcleo (élite), tendrán un sistema de cámaras en sus naves».
¿A qué otras características puede aplicarse la selección digital?
«Un segundo paso puede ser el comportamiento. Evaluar el comportamiento sigue siendo extremadamente difícil. Se puede poner a alguien en una nave para ver lo que hacen los cerdos, pero eso lleva mucho tiempo y es inviable en la práctica. Sólo es posible con tecnología basada en cámaras y vídeos. Pero eso conlleva dificultades. Hay que saber quién es quién en un grupo de cerdos. Eso podría hacerse con identificación por radiofrecuencia (RFID), pero la gran pregunta es cómo vincular la información proporcionada por los crotales RFID al vídeo y a la duración de las grabaciones. Actualmente leemos las marcas auriculares a través de la cámara. El software es tan preciso que puede leer números que no vemos bien debido a la suciedad o a una oreja en movimiento».
¿Cómo funciona la investigación del comportamiento?
«Codificamos por colores las expresiones de comportamiento y buscamos patrones conectándolos con los números de los animales. Por ejemplo, a partir de los vídeos quedó claro que los cerdos comen antes de las 10 de la mañana y descansan después de las 10 de la noche. Eso significa que puedes llenar un comedero por la tarde, pero no comerán después de las 22.00».
Creo que con la selección digital podemos captar más detalles
¿Qué es lo siguiente?
«Podemos leer su posición, por ejemplo, si un cerdo está tumbado boca abajo o de lado. También observamos el comportamiento mutuo y lo que es un comportamiento deseable o indeseable. ¿Cuándo se considera que una determinada acción es jugar y cuándo es realmente estrés? Cuando se muerde la cola, se encuentra rápidamente a la víctima, pero es más difícil reconocer al mordedor. Creo que con la selección digital podemos captar más detalles».
Varias empresas están intentando utilizar cámaras para determinar el peso. ¿Ve oportunidades para ello?
«Puedes hacer que los animales caminen sobre una báscula, pero eso altera su comportamiento. Con las cámaras se puede evaluar todo el corral sin perturbarlos. Consideramos este tipo de avances desde el punto de vista genético, pero los ganaderos también tienen mucho que ganar desde el punto de vista del manejo. Una cámara puede hacerse cargo de cualquier cosa que se juzgue a simple vista, siempre que se disponga del software necesario. Entonces las posibilidades son infinitas».
¿Qué lo impide?
«Los costos. Para nosotros, como empresa de selección, una inversión tan grande es posible, pero eso no es aplicable a una explotación individual».
La Dra. Saskia Bloemhof trabaja en PIC desde 2013. Como directora de servicios genéticos, es responsable de la difusión genética a los clientes de PIC y trabaja tanto con líneas maternas como paternas.
Una cámara determina si una cerda joven camina bien
PIC utiliza la selección digital para evaluar la posición y calidad de las patas. El programa se ha mejorado para evaluar su movimiento. Basándose en una serie de puntos importantes, como el hombro, la cadera y las patas, se han determinado varios puntos de medición en el cuerpo del animal. Conectando estos puntos mediante un programa informático, es posible determinar cómo se mueve el cerdo. La evaluación se determina construyendo algoritmos basados en las puntuaciones de los mejores evaluadores. Cuantos más cerdos se puntúen, más se podrá optimizar el sistema. El siguiente paso consistirá en que los algoritmos relacionen los vídeos de las cerdas jóvenes con sus datos en producción, que incluirán la edad en el momento de su reposición y los motivos causa de la misma, para así desarrollar una predicción sólida de la longevidad de las cerdas.
